Une approche interdisciplinaire rigoureuse et hautement individualisée a conduit à la conception du Centre d'autisme Giant Steps, un établissement de pointe visant à transformer le déploiement des services pour l'autisme dans le monde. Conçu sur mesure pour les personnes autistes, ce projet constitue un parfait exemple de l'utilisation de l'architecture comme outil de travail malléable. Plus qu'une simple école, Giant Steps est un lieu de réconfort, un espace sûr pour toute la communauté.

Depuis 40 ans, le Centre d'autisme Giant Steps s'affirme comme un chef de file dans la prestation de services favorisant l'éducation et la réussite des personnes atteintes de TSA. Face à la croissance constante du nombre de personnes et de familles touchées par l'autisme, il était urgent de trouver de nouvelles façons de répondre à leurs besoins. Le Centre représente un pôle centralisé fondé sur quatre piliers distincts mais intégrés : l'éducation, les services aux adultes, la sensibilisation communautaire et la recherche. Le Centre d'autisme Giant Steps est situé au Technopôle Angus, un écoquartier avant-gardiste guidé par des principes de développement durable innovants. Grâce à une conception inspirée des nombreuses différences perceptuelles et des défis sensoriels souvent rencontrés par les personnes autistes, le Centre intègre avec style les valeurs de son nouvel environnement, plaçant l'innovation au cœur de ses réalisations. L'architecture se présente comme une création courbe concave qui s'ouvre sur une cour intérieure protégée et se termine sur le talus arrière du site.

Les personnes autistes présentent des différences perceptuelles et des difficultés de traitement des informations sensorielles. Chaque sens peut être hypersensible, hyposensible, ou les deux, à différents moments. Le développement de l'enfant – autonomie, socialisation, créativité et apprentissage – étant optimisé par la stimulation sensorielle, le bâtiment permet d'introduire des stimuli à chaque occasion. Verticalement, la structure est définie par plusieurs étages disposés en gradins, permettant d'ouvrir l'espace de la cour.

L'entrée mène directement au cœur de l'école, créant un lien visuel avec la cour centrale. Un corridor borde la volumétrie du bâtiment, constituant un espace mouvant révélant différentes ouvertures et fermetures. Développée en étroite collaboration avec des ergothérapeutes, la cour d'école est conçue pour initier les enfants à de nombreux stimuli. La façade incurvée est composée de panneaux qui, en plus d'offrir une protection solaire et acoustique, dirigent la vue de l'école vers la cour de récréation, renforçant ainsi le sentiment de sécurité et d'intimité. Le Centre d'Autisme À Pas de Géant est avant tout un milieu de vie conçu pour répondre aux besoins spécifiques. La collaboration entre Provencher_Roy et son client a donc été au cœur du processus de conception. Ce projet complexe constituait une première mondiale sans précédent.

L'écoute a été primordiale, dès les premières rencontres avec les dirigeants d'À Pas de Géant. Ce centre spécialisé intègre de nombreuses contraintes architecturales pour accueillir une population sensible à son environnement sensoriel. En collaboration avec des professionnels de l'autisme, une attention particulière a été portée à l'organisation spatiale, au traitement de l'éclairage et du son, ainsi qu'au choix des matériaux. Tout au long du processus de conception, l'équipe de Provencher_Roy a écouté attentivement les commentaires de son client, s'efforçant de proposer des idées et des solutions innovantes avec le soutien des ingénieurs. Le projet qui en a résulté a consolidé la conception architecturale, tout en proposant un petit pas vers une société plus inclusive et un grand pas pour l'autisme.

Le rôle d'assistant de conception stimule la créativité et réduit les coûts

Par Émile Deschênes

Le nouveau centre pour l'autisme Giant Steps, d'une superficie de 6 000 mètres carrés (65 000 pieds carrés), comprend trois niveaux et un parking souterrain. Le béton occupe une place prépondérante sur les trois étages et le sous-sol, tandis que le gymnase est doté d'une structure en bois. BPDL a joué un rôle essentiel dans la réalisation de la géométrie inhabituelle du projet. En tant que préfabricant, nous avons assumé un rôle d'assistance à la conception, impliqué dès le début du projet, garantissant ainsi une prise en compte rigoureuse de chaque détail avec les architectes. Cette approche a permis d'optimiser l'utilisation du béton préfabriqué, générant des économies et minimisant les problèmes potentiels au fur et à mesure de l'avancement des travaux.

Le projet a nécessité la fabrication de 155 panneaux architecturaux préfabriqués et auvents, représentant 420 mètres cubes de béton (14 830 pi³). L'utilisation de béton préfabriqué répondait aux exigences structurelles et architecturales du projet. La façade se distingue par des panneaux de béton préfabriqués de deux finitions distinctes, béton blanc mat et béton poli avec granulats apparents, qui lui confèrent une esthétique raffinée.

La finition en béton poli apporte de l'élégance à la cour intérieure et a nécessité le développement de nouvelles méthodes de fabrication en usine. De plus en plus utilisé dans certains projets architecturaux qui souhaitent se démarquer, le béton poli offre une finition sur mesure.

Avec des possibilités quasi illimitées de couleurs et de granulats, le béton est coulé dans des moules (formes) – également illimités – pour obtenir l'aspect souhaité du projet. Ces éléments – en l'occurrence des panneaux – ont été placés sur des tables de polissage où ils ont été traités comme des dalles de granit polies, à l'aide de machines similaires, pour obtenir une finition très soignée. Le polissage était compliqué par le fait que les panneaux n'étaient pas plats, mais présentaient des inclinaisons variables, et que leurs côtés devaient également être polis pour obtenir une finition identique à celle de la façade.

Les auvents de la façade intérieure ont nécessité un travail de conception particulier. Compte tenu des portées particulièrement longues, nous avons conçu les éléments de l'auvent avec une post-tension appliquée en usine. Cependant, comme les pièces sous post-tension ne pouvaient plus être déplacées une fois les câbles tendus, il a fallu développer un système de manutention utilisant un appareil de levage de grande capacité capable de manipuler des pièces préfabriquées en béton de plus de 13 600 kilogrammes (30 000 lb), garantissant ainsi le respect des exigences de stockage et de transport.

Ce projet démontre les caractéristiques de flexibilité, d’esthétique, de durabilité et d’efficacité constructive du béton préfabriqué en tant que matériau d’ingénierie et d’architecture.

ÉMILE DESCHÊNES, P. ING., EST CHEF DE PROJET CHEZ BPDL INC.

 Photos : BPDL